C y C++: Los Gigantes que Construyeron el Mundo Moderno

Si la computación fuera una familia, C sería el abuelo estricto pero sabio que construyó la casa con sus propias manos, y C++ sería el padre ambicioso que expandió esa casa hasta convertirla en un rascacielos. Casi todo lo que usas hoy, desde tu sistema operativo hasta tu navegador web, descansa sobre los hombros de estos dos gigantes.

C: La Elegancia de la Simplicidad (1972)

Todo comenzó en los Laboratorios Bell. Dennis Ritchie quería un lenguaje para reescribir el sistema operativo UNIX. Necesitaba algo que fuera tan eficiente como el ensamblador pero más fácil de leer y capaz de funcionar en diferentes máquinas.

Así nació C.

Su filosofía era simple: “Confía en el programador”. C te da acceso directo a la memoria (punteros) y no esconde nada. Es un lenguaje pequeño, rápido y peligroso si no tienes cuidado. Gracias a C, UNIX se volvió portable, y el mundo del software explotó.

C++: Añadiendo Capas de Abstracción (1983)

Una década más tarde, Bjarne Stroustrup, también en Bell Labs, sintió que C era excelente para manipular el hardware, pero se quedaba corto para organizar programas grandes y complejos. Quería las características de “Simula” (un lenguaje orientado a objetos) pero con la velocidad de C.

Al principio lo llamó “C con Clases”, pero luego adoptó el nombre C++ (el operador de incremento, un guiño genial). C++ introdujo clases, herencia, polimorfismo y plantillas. Se convirtió en una bestia capaz de modelar sistemas masivos, desde motores de bases de datos hasta videojuegos AAA.

Comparativa: ¿Cuál Usar y Cuándo?

Aunque comparten ADN (C++ es casi un superconjunto de C), sus usos han divergido con los años. Aquí tienes una guía rápida para diferenciarlos:

Característica	C	C++
Paradigma	Procedural (Imperativo). Piensas en funciones y pasos.	Multiparadigma (Orientado a Objetos, Genérico, Funcional). Piensas en objetos y abstracciones.
Gestión de Memoria	Manual (malloc, free). Control total, pero propenso a fugas.	Manual + Automática (RAII, Smart Pointers). Más seguro si se usa C++ moderno.
Complejidad	Baja. El lenguaje es pequeño y “cabe en la cabeza”.	Muy Alta. Es un lenguaje inmenso con muchas reglas y formas de hacer lo mismo.
Rendimiento	Extremadamente alto. Muy predecible.	Extremadamente alto. Puede ser incluso más rápido que C gracias a las optimizaciones de plantillas (Templates).
Usos Ideales	• Kernels de S.O. (Linux) • Drivers • Sistemas Embebidos (Arduino) • IoT pequeño	• Motores de Videojuegos (Unreal) • Motores de Navegadores (Chrome V8) • Sistemas Financieros de Alta Frecuencia • Aplicaciones de Escritorio Pesadas (Photoshop)

Conclusión

No se trata de que uno sea “mejor” que el otro. C sigue siendo el rey indiscutible cuando el recurso es escaso o necesitas hablar directamente con el hardware sin intermediarios. C++ es el rey cuando necesitas rendimiento crítico pero también necesitas gestionar una complejidad arquitectónica enorme.

Conocer la historia de ambos es entender cómo hemos llegado hasta aquí.